矿山工程师赵书信去邮局发了封电文内容为寻找“黑炮”的电报，引起有关部门的高度关注，并对他进行审查。联邦德国专家汉斯·施密特来中国支援矿山建设，提出要精通德语的赵书信与他合作。但因为有关部门正在审查他，领导只好另派翻译冯良才去协助德国专家。但冯因不懂技术，翻译中多次失误，汉斯再次要求赵书信来做翻译。矿山公司经理李任重偶然发现原来所谓“黑炮”是指象棋中的“黑炮”，少了它影响赵书信下象棋，所以发电报想给找回来，但对于事实真相是否如此，矿山领导们的意见仍然不一致。后来赵书信接到了放着一枚“黑炮”的包裹，真相终于大白，但工程也因没有他的参与而造成了损失，矿山党委副书记埋怨他小题大做，他则惊讶于领导们为了枚“黑炮”而动这么大干戈。